Ben Shelton przeszedł do historii jako pierwszy czarnoskóry Amerykanin w finale wielkoszlemowego singla od czasów Arthura Ashe’a w 1972 roku. 23-latek pokonał Francesa Tiafoe 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 i stanie przed szansą na zdobycie tytułu, na który amerykańscy kibice czekają od triumfu Andy’ego Roddicka w 2003 roku.
Droga do finału w Nowym Jorku nie była jednak pozbawiona przeszkód. Choć Shelton przyjechał na turniej jako jeden z faworytów po obronie tytułu w kanadyjskim Masters 1000, chwilę później zaliczył bolesną wpadkę w Cincinnati, przegrywając już w pierwszej rundzie z Jaime Farią. To właśnie to niepowodzenie skłoniło jego ojca i trenera, Bryana Sheltona, do wykonania telefonu do 22-krotnego mistrza wielkoszlemowego, Rafaela Nadala.
Lekcja od mistrza i walka z faworytem
Bryan Shelton przyznał podczas konferencji prasowej, że Hiszpan podzielił się konkretną wskazówką dotyczącą regeneracji mentalnej po sukcesach i porażkach. Nadal podkreślił, jak istotne jest przetrwanie pierwszych rund, by móc odnaleźć swój najlepszy tenis w decydującej fazie kolejnego tygodnia zmagań.
„Rozmawiałem z Rafą kilka dni po tamtym meczu. Powiedział, że musisz być w stanie przejść przez to pierwsze spotkanie, mieć dzień wolnego, a potem znów grać swój najlepszy tenis w następnym tygodniu” – wyjawił Bryan Shelton. Ojciec zawodnika dodał, że syn musiał nauczyć się odkładać świętowanie na bok, by móc w pełni skoncentrować się na kolejnych wyzwaniach.
W wielkim finale na drodze Amerykanina stanie Alexander Zverev, który w tym sezonie wygrał już French Open i notuje trzeci z rzędu finał wielkoszlemowy. Statystyki nie sprzyjają Sheltonowi, ponieważ przegrał on wszystkie pięć dotychczasowych starć z Niemcem, wygrywając zaledwie jeden z jedenastu rozegranych setów. Bryan Shelton wierzy jednak w postępy syna, wskazując na jego cztery tegoroczne tytuły na różnych nawierzchniach oraz ciężką pracę wykonaną w upale na Florydzie po niepowodzeniu na Wimbledonie.
