Charles Leclerc wyjaśnił, dlaczego po ścięciu zakrętu 5 podczas Grand Prix Meksyku nie oddał prowadzenia Lewisowi Hamiltonowi. Obaj kierowcy Ferrari przestrzelili zakręt 4, a Monakijczyk utrzymał pozycję mimo pięciosekundowej kary.
Hamilton startował z pole position i obronił pierwsze miejsce w początkowej sekwencji zakrętów. Leclerc zaatakował go po zewnętrznej stronie zakrętu 4; przy wierzchołku był z przodu, ale obaj pojechali za szeroko i całkowicie opuścili tor. Hamilton wrócił na asfalt za Maxem Verstappenem, a Leclerc ściął zakręt 5 i pozostał na czele. Ponieważ zyskał trwałą przewagę, spodziewano się, że przepuści zespołowego partnera. Oznaczałoby to jednak również oddanie pozycji Verstappenowi.
Niejasna sytuacja po ścięciu zakrętu
Leclerc mówił, że obaj kierowcy hamowali bardzo późno, a po powrocie na tor nie wiedział, jak postąpić. Verstappen znalazł się między bolidami Ferrari, co dodatkowo skomplikowało ocenę kolejności. Kierowca krótko rozmawiał z zespołem, próbując ustalić plan działania, i zapytał: „Co powinienem teraz zrobić?”. Choć poprosił o wskazówki, nie otrzymał jednoznacznej odpowiedzi. Ostatecznie utrzymał pozycję, spodziewając się kary. Sędziowie nałożyli na niego pięć sekund, a w uzasadnieniu uwzględnili między innymi to, że Hamilton również znalazł się poza torem, a sam incydent wydarzył się na początku wyścigu.
FIA wcześniej uprzedziła zespoły o zasadach dotyczących opuszczania toru w wyznaczonych strefach, w tym w zakrętach 4–6. Kierowca, który opuści tor w tych miejscach i utrzyma pozycję przed jadącym blisko za nim rywalem, może zostać uznany za odnoszącego trwałą korzyść. Po wyjeździe poza tor w zakrętach 4–6 uniknie takiej oceny, jeśli odda pozycję do zakrętu 12. W rozmowie po wyścigu Leclerc przyznał, że nie wiedział, czy powinien wrócić na drugie miejsce, czy spaść na trzecie, i że zamierza omówić sytuację podczas kolejnej odprawy.
Lewis i ja próbowaliśmy hamować bardzo późno, obaj nie zmieściliśmy się w zakręcie, a ja oczywiście ściąłem tor. Po zakręcie 5 znalazł się między nami Max, co jeszcze bardziej zagmatwało sytuację. Rozmawiałem z zespołem, ale nie dostałem jasnej odpowiedzi. Sytuacja była na tyle niejasna, że utrzymałem pozycję, i spodziewałem się jakiejś kary. Potem ponieśliśmy karę
Hamilton nie krył niezadowolenia i wielokrotnie skarżył się przez radio inżynierowi wyścigowemu Carlowi Santiemu. Uważał, że Leclerc powinien oddać miejsce, ponieważ jechał w czystym powietrzu i nie musiał zarządzać wyścigiem tak jak pozostali. Twierdził też, że sędziowie w praktyce przekazują Monakijczykowi zwycięstwo. Incydent rozegrał się na tle sporadycznych napięć między kierowcami Ferrari w tym sezonie. Leclerc, 29-letni kierowca, pytany o zasady rywalizacji w Ferrari, ocenił, że przy walce o wygraną margines błędu jest niewielki dla obu kierowców. Podkreślił, że nie doszło do kontaktu, a Verstappen skorzystał z tego, że oba Ferrari pojechały prosto.
Leclerc nie uważał, by incydent powinien stać się aż tak dużym tematem, choć przyznał, że walka w zakrętach 1–3 była zacięta i że spodziewał się takiego przebiegu rywalizacji o prowadzenie. Zaznaczył, że obaj popełnili błąd w zakręcie 4, on otrzymał karę, a Hamilton stracił pozycję na rzecz Verstappena. Monakijczyk nie był pewien, czy partner najbardziej zirytował się jego zachowaniem, czy sposobem rozstrzygnięcia sytuacji przez sędziów; sam uważał, że Hamilton również działał na granicy. Zapowiedział, że porozmawiają o tym, co wydarzyło się w zakrętach 4–5, i o tym, czy potrzebują dodatkowych zasad na przyszłość.
Po incydencie Leclerc próbował odjechać Verstappenowi, by zmniejszyć wpływ kary na wynik. Pod koniec 24. okrążenia przewaga kierowcy Ferrari wynosiła 5,243 sekundy, lecz przed zjazdem do alei serwisowej Holender odrobił kilka dziesiątych. Verstappen, czterokrotny mistrz świata, zjechał po opony za Leclerkiem, a postój Ferrari trwał o 6,3 sekundy dłużej niż pit stop Red Bulla. Z tej różnicy 1,3 sekundy nie wynikało z kary, więc Verstappen bez trudu przejął prowadzenie.
Sytuacja Leclerca pogorszyła się po drugim starcie, zarządzonym w wyniku czerwonej flagi po wypadku Valtteriego Bottasa. Kierowca Ferrari mocno zablokował koła, uszkadzając opony w bolidzie SF-26, zwłaszcza przednią lewą. Tłumaczył, że po prawej stronie toru leżało dużo gumowych zanieczyszczeń i nawet bez mocnego nacisku na hamulec koła natychmiast się zablokowały, a opona starła się aż do kordów. Leclerc ocenił, że Ferrari miało dobre tempo, ale przez to ostatni przejazd był trudny. Grand Prix Meksyku ukończył na czwartej pozycji, finiszując w czołowej czwórce po raz szósty z rzędu.