Max Verstappen, czterokrotny mistrz świata, zakończył piątkowe treningi przed Grand Prix Stanów Zjednoczonych na drugim i trzecim miejscu, za Charlesem Leclerkiem. Red Bull nie wyróżnia się na tle stawki tak jak w Malezji, ale Holender jest w dużej mierze zadowolony z pierwszych oznak konkurencyjności RB22 w Austin.
W obu sesjach Leclerc wyznaczał tempo, a Verstappen tracił do niego mniej niż dwie dziesiąte sekundy. Kierowca Red Bulla zwrócił uwagę, że Circuit of the Americas wymaga znalezienia kompromisu między zakrętami szybkimi i wolnymi, a nierówna nawierzchnia dodatkowo utrudnia ustawienie samochodu. „To był pozytywny początek weekendu. Na tym torze nigdy nie jest łatwo znaleźć właściwy kompromis między zakrętami o wysokiej i niskiej prędkości” – powiedział po drugim treningu.
Wolne zakręty na celowniku Red Bulla
Verstappen dodał, że wyboje jeszcze mocniej utrudniają znalezienie odpowiedniego balansu bolidu i złapanie rytmu. Nad tym elementem zespół pracował między pierwszym a drugim treningiem, lecz dopracowanie zachowania auta wciąż wymaga nieco wysiłku. „To wcale nie był zły dzień” – podsumował. W praktyce ekipy w Austin szukają kompromisu na dwóch poziomach: między różnymi rodzajami zakrętów oraz między osiągami a zdolnością samochodu do jazdy po nierównej nawierzchni.
Dane GPS sugerują, że Red Bull jest konkurencyjny w szybkich sekcjach. Dyrektor techniczny zespołu Pierre Wache jasno określił więc obszar wymagający poprawy: „W tej chwili skupiamy się wyraźnie na osiągach w wolnych zakrętach. To dla nas najważniejsze”. Porównanie najszybszych okrążeń Leclerca, Kimiego Antonellego i Verstappena pokazuje, że najwolniejsze zakręty toru w większości wypadają na czerwono, czyli na korzyść Ferrari.
Leclerc zyskuje podczas hamowania i na wyjściu z pierwszego zakrętu. Podobny obraz widać w zakręcie numer 11, wolnym lewym łuku przed długą prostą. Tuż przed punktem hamowania na jej końcu Verstappen jest niemal o jedną dziesiątą sekundy szybszy od Leclerca, a Antonelli ma nad nim przewagę przekraczającą dwie dziesiąte. Holender traci jednak dużo czasu w zakrętach od 12 do 16, kolejnej wolniejszej części toru.
Drugim problemem są nierówności, które Verstappen nazwał podczas czwartkowego spotkania z mediami „nieakceptowalnymi” i „wymykającymi się spod kontroli”. Wache przyznał, że RB22 reaguje na wyboje zgodnie z oczekiwaniami i mocno podskakuje, a tor jest wyjątkowo wyboisty, zwłaszcza w pierwszym zakręcie podczas hamowania. „Trzeba bardzo uważać. To problem z tego rodzaju ustawieniami, których używamy. Samochód nie jest tak sztywny jak w zeszłym roku, ale niewiele mu do tego brakuje. Nie radzi sobie dobrze z wybojami” – wyjaśnił.
Wache, mówiąc o ustawieniach, odnosił się do obecnej generacji bolidów Formuły 1, a nie wyłącznie do wyborów Red Bulla. Teoretycznie auta powinny zachowywać się na wybojach nieco bardziej komfortowo niż konstrukcje wykorzystujące efekt przypowierzchniowy z ostatnich lat, ale Verstappen wyjaśniał, że dzieje się odwrotnie. Aktywna aerodynamika i tryb prostoliniowy delikatnie unoszą samochody na prostych, co ogranicza zużycie desek pod podłogą i daje zespołom większą swobodę w doborze prześwitu. W efekcie bolid jedzie nisko podczas hamowania i w zakrętach, czyli dokładnie tam, gdzie tor w Austin jest najbardziej wyboisty. Poprawa jazdy po nierównościach oraz osiągów w wolnych zakrętach to dwa główne cele Red Bulla przed kwalifikacjami.
