Sześcioro uczniów z Arabii Saudyjskiej, tworzących Team Lynx Racing, wygrało tegoroczny finał STEM Racing w Singapurze. Czterech chłopców i dwie dziewczyny odebrali trofeum na podium Grand Prix, spotkali dwukrotnego mistrza świata Fernanda Alonso i zwiedzili garaż Astona Martina.
Międzynarodowy, czterodniowy finał odbył się w tygodniu poprzedzającym Grand Prix Singapuru i zgromadził największą dotąd stawkę: 91 zespołów uczniowskich z 36 krajów. Drużyny rywalizowały o kilka nagród w kategoriach oceniających różne umiejętności uczestników. Dla części uczniów wizyta w garażu Astona Martina może być dopiero początkiem przygody z padokiem. Marzą, by wrócić tam w przyszłości już w barwach zespołu.
Miniaturowy bolid, prawdziwe umiejętności
STEM Racing działa od 2000 roku, początkowo pod nazwą F1 in Schools, i ma zachęcać młodzież do poznawania inżynierii oraz produkcji, a także do rozwijania umiejętności w wymagającej rywalizacji. Zespoły liczą od trzech do sześciu osób. Zadaniem uczestników jest zaprojektowanie i zbudowanie miniaturowego bolidu napędzanego nabojem z dwutlenkiem węgla, który ma jak najszybciej pokonać 20-metrowy tor. Najszybsze konstrukcje osiągają prędkość do 70 km/h. Do finałów światowych trafiają zwycięzcy zawodów regionalnych i krajowych, mierząc się z najlepszymi drużynami z innych państw.
Choć samochody są niewielkie, zadania przypominają te, z którymi mierzą się prawdziwe zespoły F1. Uczestnicy samodzielnie projektują i wykonują bolidy, korzystając z profesjonalnego oprogramowania CAD, a wiedzę o aerodynamice wykorzystują, by ograniczyć opór. Gotowe elementy powstają na frezarce CNC; przednie i tylne skrzydła drukuje się w technologii 3D, a następnie samochód jest składany i malowany. Konstrukcje muszą spełniać szczegółowy regulamin i przejść kontrolę techniczną podobną do tej, której poddaje się samochody wyścigowe. Sędziowie oceniają również pracę poza torem: portfolio marketingowe, plan pozyskiwania sponsorów, markę, prezentację przed jury oraz ekspozycję zespołu w pit booth. Przy maksymalnie sześciu osobach w drużynie każdy musi się wykazać.
Koszty wyjazdu na światowy finał do Singapuru są istotnym wyzwaniem dla zespołów. W podróż może ruszyć maksymalnie sześciu uczniów, a także nauczyciel lub inny dorosły opiekun. W sali balowej kompleksu Resort World Sentosa, gdzie odbywała się edycja 2026, wyróżniały się poziom rywalizacji, pomysłowość i zaangażowanie uczestników. Noah z niemieckiej drużyny Spectrum, która zajęła trzecie miejsce na podium, mówił: „Myślę, że zdobywanie doświadczenia jest ważne, ale lubię też samą rywalizację. Naprawdę uczysz się pracy zespołowej pod presją”. Aarav, lider i inżynier projektu singapurskiej drużyny Nebula, podkreślał, że cieszy go możliwość spotkania uczestników z innych krajów i uczenia się od nich. Przyglądał się też rozwiązaniom konkurentów, by zobaczyć, jak radzą sobie z tymi samymi problemami. „Poziom jest tutaj bardzo wysoki. Naprawdę ciekawe jest zobaczyć, jak inne zespoły rozwiązują te same problemy” — mówił.
Nie ma jednej prostej drogi z konkursu do Formuły 1, choćby dlatego, że większość uczestników to wciąż uczniowie. Samą inicjatywę wspierają jednak F1 oraz liczne zespoły, a dla części absolwentów stała się ona wstępem do studiów technicznych i późniejszej pracy w ekipach. Grek Kyriakos Theofanidis wygrał finał w 2016 roku, a dziś jest inżynierem mechanikiem w Red Bull Ford Powertrains. Australijczyk James Mitchell rywalizował w światowym finale jeszcze w 2023 roku, zanim zatrudnił go Aston Martin. Brytyjczyk Laurence Vines pracuje w Williamsie jako inżynier projektowania konstrukcji, a przy samym wydarzeniu nadal pomaga jako komentator, mentor i sędzia. F1 zainteresował się jako 15-latek i wysłał do wszystkich zespołów listy z prośbą o możliwość zdobycia doświadczenia. „Nie miałem żadnych kontaktów w tym sporcie i nie wiedziałem, jak się do niego dostać, dopóki przez przypadek nie odkryłem konkursu” — powiedział Vines.
Współpraca Williamsa z konkursem obejmowała wtedy akademię inżynierską, która wspierała uczestników w nauce. Vines uznał ją za swoją drogę do F1. Dzięki rywalizacji wcześniej poznał CAD, symulacje CFD i FEA, czyli narzędzia, z którymi bez konkursu zetknąłby się dopiero na studiach. „Mając 15 lat, po raz pierwszy pracowałem w CAD i projektowałem taki miniaturowy samochód. Regulamin, liczący ponad 70 stron i pełen szczegółów, tak dobrze przygotowuje do pracy w Formule 1” — opowiadał. Później studiował inżynierię mechaniczną na University College London, który sponsorował konkurs i przyznał mu pełne stypendium, a następnie odbył staż w Williamsie.
Amy Martin wykorzystała doświadczenie z konkursu, by rozpocząć studia inżynierskie, ale później przeniosła się do sektora finansowego. Jej zainteresowania połączyły się, gdy została kontrolerką finansową w Mercedes High Performance Powertrains. Początkowo nie interesowała się F1; zebrała w szkole znajomych i trafiła do jednej z nielicznych dziewczęcych drużyn na światowym finale. Po zdobyciu nagrody marketingowej dostała się w 2016 roku do Williams Engineering Academy. Akademia zabrała uczestników do padoku, gdzie Martin spotkała Nico Rosberga. „Dla 16-letniej dziewczyny to było naprawdę elektryzujące: być tam i zobaczyć, jak może wyglądać moja przyszłość” — wspominała. Za najważniejszy efekt udziału uznała pewność siebie, którą rozwijały prezentacje przed inżynierami F1 i sędziami. Zwracała też uwagę na poziom wiedzy uczestników oraz ich umiejętność przedstawiania pomysłów na międzynarodowej scenie. „Są nie tylko niesamowicie inteligentni, ale też potrafią świetnie wyrażać swoje myśli na światowej scenie. To naprawdę wspaniałe. Konkurs wykształcił bardzo wszechstronnych ludzi” — oceniała.
Program ma znaczenie także dla samych zespołów F1, które przy obowiązującym limicie budżetowym coraz wcześniej rozglądają się za młodymi inżynierami. Większość ekip uruchomiła własne akademie, programy dla absolwentów i inne ścieżki stażowe. Dyrektor wyścigowy McLarena Randy Singh podkreślał, że młodzi ludzie wnoszą do zespołu świeże spojrzenie. Wskazał przy tym na rozbudowany program McLarena – wielu z jego absolwentów pracuje w ten weekend na torze, w tym inżynier ds. osiągów Oscara oraz główny strateg. Zdaniem Singha STEM Racing daje uczniom doświadczenie w projektowaniu, badaniach, marketingu i działalności komercyjnej, pozwalając z bliska poznać funkcjonowanie zespołu Formuły 1.
Singh zachęcał nastolatków zainteresowanych F1 i motorsportem do zaangażowania się w techniczne projekty zespołowe. Wymienił STEM Racing, Formula Student, budowę rakiet, a także sport uprawiany na wysokim poziomie, który również może wymagać technicznego podejścia. Nie wskazywał jednej obowiązkowej drogi kariery, ale podkreślał, że takie doświadczenia mogą znacząco wzmocnić kandydaturę. Uczą też radzenia sobie z trudnościami we współpracy, których można nie poznać na uniwersytecie przed wejściem do środowiska zawodowego.
Założyciel STEM Racing Andrew Denford uważa, że program dopiero zaczyna nabierać rozpędu po zmianie nazwy w 2024 roku. „Trzeba uświadamiać ludzi, dlaczego STEM powinno być nauczane w szkołach” — mówił. Jest także dyrektorem generalnym rodzinnej firmy Denford, która dostarcza sektorowi edukacji narzędzia CNC. Konkurs ruszył w 2000 roku jako Jaguar F1 in Schools, by zainteresować dzieci inżynierią i produkcją. Gdy Jaguar wycofał się z Formuły 1, Bernie Ecclestone pozwolił organizatorom nadal używać nazwy F1. Denford mówił, że projekt pochłonął dużą część jego życia, a program obejmuje już 77 krajów. Zwracał uwagę, że poziom uczestników stale rośnie i że musi uważać, by nie zacząć mówić technicznym językiem, bo młodzi uczestnicy mogliby go wtedy przyćmić.
Wzrost popularności F1 w erze Netfliksa pomógł zwiększyć skalę programu. STEM Racing dodało kilka szkolnych ścieżek dla początkujących, przeznaczonych dla dzieci już od szóstego roku życia i różniących się stopniem trudności. Denford chce, by uczestnicy rozpoznawali własne predyspozycje, poznając w zespołach role takie jak szef ekipy, aerodynamik, inżynier produkcji, specjalista marketingu czy kierownik projektu. Zdobyte umiejętności mają później rozwijać i wykorzystywać także poza konkursem. Przyszłość finalistów z Singapuru może prowadzić do padoku F1, przemysłu lotniczo-kosmicznego albo zupełnie innego zawodu, który jeszcze nie pojawił się na ich horyzoncie.
