Mercedes nie zdołał wydobyć z W17 optymalnego tempa podczas weekendu w Sepang, mimo że przywiózł tam nową podłogę i pakiet bocznych sekcji nadwozia. Zespół sprawdza teraz, jak poprawki zadziałały w połączeniu z temperaturą oraz nawierzchnią toru.
Sepang gościło Formułę 1 po raz pierwszy od dziewięciu lat, a panujące warunki utrudniły Mercedesowi ocenę wprowadzonych zmian. George Russell zajął drugie i siódme miejsce w piątkowych treningach, z kolei Andrea Kimi Antonelli był piąty i ósmy. Zespół ocenił, że poprawki sprawdzają się w szybkich łukach, jednak cały bolid W17 nie zgrał się z torem, szczególnie w wolniejszych partiach. Kierowcy musieli w nietypowy sposób operować gazem, by auto skręcało i zyskiwało przyczepność.
Nawierzchnia wpłynęła na opony i aerodynamikę
Zastępca szefa zespołu Bradley Lord wskazał na możliwe połączenie nowych części, temperatury toru i jego nawierzchni. „Być może połączenie nowych części, temperatury toru i jego nawierzchni wpłynęło na zachowanie samochodu, który nie prowadził się tak jak zwykle, a kierowcy musieli pomagać sobie gazem w wolnych zakrętach” — powiedział. Taki sposób jazdy dodatkowo utrudniał kontrolowanie temperatury opon. Lord przyznał, że zespół ma do rozwiązania złożony problem.
Chropowaty asfalt powodował nadmierne nagrzewanie opon. Pod naciskiem opona odkształca się i częściowo wypełnia nierówności nawierzchni, co może zwiększać mechaniczną przyczepność. Zjawisko cyklicznego obciążania i odciążania powierzchni styku opony z torem, nazywane histerezą, powoduje straty energii, które zamieniają się w ciepło. Im więcej odkształceń wymaga wypełnianie ubytków w asfalcie, tym więcej ciepła powstaje na powierzchni opony.
Nawierzchnia mogła zmienić także przepływ powietrza pod samochodem. Elementy aerodynamiczne nie tylko wytwarzają docisk, lecz także kształtują przepływ i przyspieszają strumień powietrza, by pozostałe części auta pracowały wydajnie. Zespoły prawdopodobnie uwzględniają w symulacjach przybliżone dane o chropowatości nawierzchni: w obliczeniach CFD do dolnej ściany domeny przypisuje się współczynnik tarcia, a tunele aerodynamiczne mogą korzystać z teksturowanych taśm. Nietypowa nawierzchnia Sepang mogła jednak inaczej oddziaływać na przyspieszany pod samochodem strumień, zmieniając warstwę przyścienną i prowadząc do zjawisk takich jak turbulencje związane z oderwaniem przepływu.
Lord zaznaczył, że Mercedes musi ustalić, czy poprawki działają prawidłowo, i przygotować bazę pod dalszy rozwój samochodu na ten oraz kolejny sezon. Prace toczyły się w fabryce i w Singapurze, gdzie zespół miał opracować plan na kolejne dni i weekend wyścigowy; lepsza znajomość tamtejszego toru powinna ułatwić ocenę zachowania auta pod kątem opon i aerodynamiki. Mercedes bada też awarię jednostki napędowej Russella. „Wiemy już, że doszło do mechanicznej awarii po stronie jednostki. Musimy jeszcze ustalić jej pierwotną przyczynę” — wyjaśnił Lord. Russell wycofał się pod koniec rywalizacji, gdy Mercedes jechał po dwa miejsca na podium. Zespół stracił 15 punktów, a sam kierowca zmierzał po bardzo dobre miejsce w czołowej trójce.
