Real Madryt rozpoczął sezon z nadziejami, ale dwie porażki w lidze i sześć punktów straty do Barcelony szybko zmieniły odbiór sytuacji. Powracają problemy znane z poprzednich sezonów, mimo powrotu José Mourinho, a statystyki wskazują na brak intensywności i bierność w obronie, nie tylko pech czy kontrowersje sędziowskie.
Najbardziej wymowny jest dystans pokonywany w meczu. Real Madryt zajmuje ostatnie, 96. miejsce wśród 96 zespołów z pięciu najmocniejszych lig Europy, ze średnią 83,46 km w LaLidze. W zestawieniu samych hiszpańskich drużyn również jest ostatni, choć podany tam średni wynik wynosi 89,46 km na spotkanie. Dla porównania Elche pokonuje 105,61 km, a Barcelona 104,64 km. Różnica w bieganiu przekłada się na szerszy problem: drużyna rzadko naciska rywali i nie angażuje się wystarczająco w działania obronne. Real jest ostatni w lidze pod względem akcji defensywnych, wybić piłki i fauli, zajmuje 18. miejsce w liczbie odbiorów oraz 17. w przechwytach.
Przeciwnicy mają więc więcej czasu z piłką, a walka o drugie piłki i zabezpieczenie własnego pola karnego nie przynoszą odpowiedniej liczby interwencji. Gdy zespół biega najmniej i najrzadziej angażuje się w obronę, szybciej traci margines błędu, a przejścia rywali do ataku stają się groźne. Dla drużyny, która chce kontrolować mecze, to szczególnie niewygodna podstawa. Problemy widać też w środku pola, gdzie Federico Valverde potrzebuje większego wsparcia i zmian taktycznych. José Mourinho stawia na podwójną szóstkę złożoną z Aureliena Tchouaméniego i Valverde, mającą dać drużynie siłę oraz strukturę, ale w ważnych meczach wyjazdowych ten układ nie wystarcza.
Bierność w środku pola i luki w obronie
Szczególnie wyraźnie było to w derbach Madrytu. Atlético Madryt agresywniej atakowało rywali, lepiej utrzymywało zwartość bez piłki i skuteczniej zamieniało posiadanie na przesuwanie gry w stronę bramki przeciwnika. Kreatywni piłkarze Realu zostali odcięci od reszty zespołu, a napastnicy musieli cofać się głębiej albo przyjmować piłkę w odizolowanych pozycjach. Indywidualna jakość nie przełożyła się na regularny rytm ataków z gry. Problem dotyczy także organizacji i intensywności: gdy pomocnicy nie pressują i nie wracają dostatecznie szybko, rosną odległości między formacjami, a obrona zostaje narażona na kontry. Właśnie w taki sposób Atlético wypracowało drugiego gola, w akcji Giuliana Simeonego i Jonathana Davida.
Mourinho przebudował linię obrony, sprowadzając między innymi Ibrahimę Konaté, Marca Cucurellę i Denzela Dumfriesa, ale Real wciąż jest podatny na problemy przypominające te z poprzednich sezonów, gdy obrońców wyłączały kontuzje. Każdy rywal poza Málagą znalazł sposób, by pokonać Thibauta Courtois. Derby pokazały, że można ukarać zespół za przestrzeń za bocznymi obrońcami i między stoperami. Czerwona kartka Deana Huijsena przechyliła szalę meczu, lecz wcześniej Atlético zaatakowało wolną przestrzeń, rozciągnęło ustawienie Realu i zostawiło młodego stopera bez wystarczającego wsparcia. To wskazuje na problem strukturalny: po stracie piłki między pomocą a obroną tworzą się duże luki, a wysoko ustawieni boczni obrońcy zostawiają miejsce za plecami. Słaby występ Cucurelli i powtarzające się potknięcia Huijsena na Metropolitano dopełniły obrazu. Nowe nazwiska nie usunęły dotychczasowej podatności.
Kolejnym wyzwaniem jest ustawienie Kyliana Mbappe i Viníciusa Júniora. Obaj najchętniej operują po lewej stronie, a ich współpraca nie przynosi jeszcze regularnej harmonii. Mbappe strzelił tylko dwa gole w sześciu derbach Madrytu. Vinícius, mimo nowego kontraktu, zdobył w tym sezonie jedną bramkę w 625 minutach gry, a jego występy coraz częściej spotykają się z krytyką na Bernabéu. Dyskusję zaostrzyło pojawienie się Yana Diomandego na lewej stronie. Pokazał, że potrafi wykorzystywać ten sektor bezpośrednimi biegami i pressingiem. Mourinho musi znaleźć ustawienie, które pozwoli wykorzystać dwóch czołowych napastników bez zajmowania przez nich tych samych stref i nadmiernego osłabiania obrony. W grę wchodzi przesunięcie jednego z nich bliżej środka albo rotacja.
Po siedmiu kolejkach Barcelona ma 21 punktów po siedmiu zwycięstwach, a Real Madryt zajmuje czwarte miejsce z 15 punktami i dwiema porażkami. Sześciopunktowa strata do lidera już we wrześniu jest rzadkością w drużynach Mourinho i ma historyczne odniesienie: tylko raz Real odrobił taki dystans do Barcelony prowadzącej w tabeli. Stało się to w sezonie 2006/07 za kadencji Fabio Capello. Mourinho wskazywał na decyzje sędziowskie i przyniósł na konferencję prasową po derbach wydruki, które miały zilustrować jego zastrzeżenia. Spory o arbitraż nie wyjaśniają jednak bierności w środku pola, niewielkiej liczby działań obronnych ani problemów z atakowaniem dobrze zorganizowanych rywali. Przerwa na mecze reprezentacji daje trenerowi czas na korektę powtarzających się schematów, a nie tylko na zmiany personalne. Real musi zwiększyć intensywność, skrócić odległość między pomocą a obroną, by utrudnić kontry i chronić bocznych obrońców, a także znaleźć spójniejszy sposób ustawienia Mbappe i Viníciusa. Real wciąż ma dość jakości, by wygrywać mecze nawet bez gry na najwyższym poziomie, ale derby obnażyły ograniczenia takiego podejścia. Jeśli te same problemy się utrzymają, strata do Barcelony może przestać wyglądać na wczesnosezonowy dołek i stać się początkiem dobrze znanej, niepokojącej historii.
