Luton Town vs Sunderland, Middlesbrough vs Coventry City. Cztery zespoły. Dwa mecze. Jeden cel: dotrzeć do tak zwanej "ziemi obiecanej Premier League". Przygotowujemy się (przynajmniej jako neutralni obserwatorzy), aby cieszyć się dramatem, jaki mogą dostarczyć tylko play-offy EFL, oceniając kandydatów do wygrania finałowych play-offów Championship w sezonie 2022-23.
Luton Town
W 2013 roku Luton Town zrobiło furorę, pokonując Norwich City z Premier League w Pucharze Anglii jako drużyna z poza ligi. Przez następne 10 lat, Luton zakończyło grę na 10 miejscach i 18 punktach wyżej niż Kanarki w drugiej lidze - i są tylko trzy mecze od spędzenia następnego sezonu w wyższej dywizji.
Przez ostatnie 16 lat, Luton przeszło prawdziwe tornado. Zaczynając od 2007 roku, spadli z Championship do League One, potem do League Two i w końcu do National League w kolejnych sezonach - ich upadek przyspieszył potężna kara 30 punktów w sezonie 2009-10 za naruszenia finansowe, co ostatecznie zakończyło ich 89-letni pobyt w EFL. Po czterech latach w dziczy piątej dywizji, Luton zaczęło stopniowo wracać do góry. Powrócili do EFL w 2014 roku, a w 2019 roku byli już z powrotem w Championship.
Zmieniając menedżerów w połowie sezonu: w listopadzie, ogromnie wpływowy Nathan Jones opuścił klub po raz drugi w ciągu trzech lat i został zastąpiony przez Roba Edwardsa - który niedawno został zwolniony przez… największych rywali Luton, Watford. Edwards zbudował na sukcesie Jonesa, aby uczynić Luton jeszcze silniejszym. Pod jego kierownictwem, ich PPG wzrosło do 2.00 na mecz - trzeci najwyższy wynik w lidze za mistrzami Burnley i wicemistrzami Sheffield United.
Middlesbrough
Middlesbrough, przewidywane przez wielu przed sezonem do awansu automatycznego, jeśli mają zakończyć swoje sześcioletnie wygnanie z najwyższej dywizji, będą musiały to zrobić w sposób mrożący krew w żyłach. Liczą na to, że będzie to przypadek trzeciego szczęśliwego trafienia w play-offach Championship - po przegranych w półfinałach pięć lat temu i w finale w 2015 roku.
Middlesbrough ma doświadczenie w radzeniu sobie z presją play-offów, z kilkoma zawodnikami, którzy grali w poprzednich edycjach tej mini-serii. Dodatkowo, manager Chris Wilder ma doświadczenie w awansie, prowadząc Sheffield United z League One do Premier League w ciągu trzech lat.
Wilder jest jednym z najważniejszych czynników sukcesu Middlesbrough w tym sezonie. Jego pragmatyczne podejście do gry, oparte na solidnej obronie, skutecznie przekształciło Boro z zespołu środka tabeli w prawdziwego pretendenta do awansu. Jego zdolność do zdobywania punktów na wyjazdach - Middlesbrough jest drugim najlepszym zespołem na wyjeździe w Championship - może okazać się kluczowa w play-offach.
Sunderland
Sunderland, który spędził ostatnie sześć sezonów poza Premier League, jest zdecydowany na powrót na najwyższy szczebel angielskiego futbolu. Pod wodzą managera Lee Johnsona, Black Cats stały się jednym z najskuteczniejszych zespołów w Championship, wyprzedzając swoje rywale w play-offach pod względem zdobytych bramek.
Choć Sunderland nie jest faworytem do awansu, ich siła ofensywna może okazać się decydująca. Zawodnicy jak Ross Stewart i Will Grigg mogą zmienić przebieg meczu jednym strzałem, a ich skuteczność pod bramką przeciwnika może przynieść Black Cats sukces w play-offach.
Coventry City
Coventry City, który wrócił do Championship w sezonie 2020/21 po ośmiu latach w League One i League Two, zrobił imponujący postęp pod wodzą managera Marka Robinsa. Ich styl gry, który łączy solidną obronę z dynamicznym atakiem, przyniósł im czwarte miejsce w tabeli Championship.
Coventry ma młody i zdolny zespół, w którym wyróżniają się takie talenty jak Callum O'Hare i Viktor Gyökeres. Jeżeli te młode gwiazdy będą w stanie utrzymać swoją formę w play-offach, Coventry ma szanse na powrót do Premier League po 22 latach nieobecności.
ZOBACZ: Najlepszy ranking bukmacherów.
Championship: Kto awansuje do Premier League w 2023?
Wszystkie cztery zespoły mają swoje unikalne atuty, które mogą wykorzystać w nadchodzących play-offach. Luton Town i Middlesbrough mają doświadczenie i stabilność, Sunderland ma siłę ofensywną, a Coventry ma młodość i dynamizm. Kto ostatecznie awansuje do Premier League, zależy od wielu czynników, w tym od formy dnia, decyzji taktycznych trenerów i nieco szczęścia.
