Roberto Mancini wrócił do reprezentacji Włoch i podczas pierwszego zgrupowania poprowadził ją w czterech meczach — po raz pierwszy od czterech lat. Na otwarcie Ligi Narodów Italia przegrała u siebie z Belgią 0:2, następnie zremisowała z Francją 1:1 na Stade de France, a w dwóch spotkaniach z Turcją wygrała łącznie 7:2.
Przed pierwszym zgrupowaniem sezonu wokół kadry narosło napięcie. Federacja zrezygnowała z zatrudnienia Andrei Pirla, z kolei Paolo Maldini złożył rezygnację z funkcji dyrektora sportowego, gdy odrzucono jednego z jego głównych kandydatów na selekcjonera. Mancini wrócił na stanowisko po tym, jak zwolniono go po braku awansu na mundial 2022 — zaledwie sześć miesięcy po triumfie na Euro 2020. Włochy nie zakwalifikowały się na trzy kolejne mistrzostwa świata: w 2022, 2024 i 2026 roku, co zdarzyło się po raz pierwszy w historii. Pojawiały się pytania, czy zespół zdoła odbudować strukturę i tożsamość przed Euro 2028, a cztery mecze rozegrano w ciągu pierwszych trzech tygodni pracy Manciniego.
Mancini dał szansę młodym
Mancini powołał dziewięciu nowych zawodników i pokazał, że miejsce w podstawowym składzie nie jest zagwarantowane. W defensywie Giorgio Scalvini z Atalanty był bardzo solidny w czteroosobowej linii obrony u boku Alessandra Bastoniego i zapewniał zespołowi jakość oraz stabilność, gdy był zdrowy. Michael Kayode z Brentford wyróżniał się szybkością i umiejętnościami technicznymi na boku obrony, a debiut okrasił efektownym golem. Issa Doumbia ze Sportingu imponował dojrzałością, siłą fizyczną, odbiorem piłki i podaniami. Alessandro Romano z Cagliari zachowywał spokój przy piłce, dobrze radził sobie w środku pola i przed końcem przerwy reprezentacyjnej zaliczył pierwszą asystę.
Selekcjoner zmienił ustawienie na 4-3-3 i włączył do zespołu wielu młodych piłkarzy. Pio Esposito zdobył w czterech spotkaniach dwie bramki i zanotował asystę, dobrze odnajdując się w roli głównego punktu ataku. Mancini wysłał też jasny sygnał do dotychczasowych podstawowych zawodników: Nicolò Barella i Federico Dimarco mogą stracić miejsce w składzie, jeśli nie będą regularnie prezentować wysokiego poziomu.
Bastoni przechodził wcześniej trudny okres, na który wpłynęły kontrowersje związane z czerwoną kartką dla Pierre’a Kalulu, zawodnika Juventusu, w derbach d’Italia w poprzednim sezonie oraz jego własne wykluczenie z meczu z Bośnią. Obrońca Interu wyleciał z boiska po ostrym faulu w ważnym barażu o awans na mistrzostwa świata. Media krytykowały go i domagały się, by więcej nie powoływać go do kadry, a sytuacja wyraźnie odbijała się na jego grze. Christian Chivu odsunął go od zespołu. Podczas zgrupowania 26-letni Bastoni odbudował formę, dobrze kierował linią obrony i strzelił dwa gole — jednym z nich doprowadził do remisu 1:1 z Francją na wyjeździe. Może być filarem projektu Manciniego, którego celem jest awans na Euro 2028.
Pio Esposito zadebiutował w reprezentacji prawie rok temu, a w trakcie zgrupowania potwierdził, że zasługuje na miejsce w kadrze. W czterech meczach miał udział przy trzech bramkach, wykorzystując siłę fizyczną i bezwzględnie wykańczając akcje w strefie ataku. Wychowanek akademii Interu może wyrosnąć na wielki talent. W wieku 21 lat miał już siedem bramek w 13 występach dla reprezentacji. W tym samym wieku i po takiej samej liczbie spotkań podobny dorobek osiągnął tylko Giuseppe Meazza. Esposito wyprzedził na tym etapie kariery Roberta Baggia, który zdobył pięć bramek, oraz Alessandra Del Piera, autora sześciu goli.
