Sezon F1 2026 budził obawy o powtórkę dominacji Mercedesa z 2014 roku, ale po letniej przerwie walka na czele stawki wyraźnie się wyrównała. W drugiej części roku wszystkie cztery czołowe zespoły miały swoje momenty, a różnice w kwalifikacjach spadały do ułamków sekund.
Rozwój samochodów zmienił układ sił
Początkowo sytuacja wyglądała jednak zupełnie inaczej. W inaugurującym sezon wyścigu w Australii George Russell zdobył pole position z przewagą aż ośmiu dziesiątych sekundy nad najbliższymi rywalami Mercedesa. Ponieważ nowe przepisy objęły zarówno podwozia, jak i jednostki napędowe, w padoku obawiano się, że Mercedes ucieknie konkurencji, a pozostałym zespołom przyjdzie walczyć o resztę stawki. Ekipa próbowała wykorzystać wczesną przewagę mimo kłopotów z niezawodnością jednostki napędowej i przypieczętowała oba tytuły – wśród kierowców oraz konstruktorów – na trzy rundy przed końcem.
Po wakacyjnej przerwie układ sił przestał być tak jednoznaczny, między innymi za sprawą szybkiego wprowadzania kolejnych pakietów poprawek. Lando Norris dominował przed przerwą i po niej, wygrywając na Węgrzech oraz w Holandii, a w Madrycie mógł sięgnąć po trzecie zwycięstwo. Wcześniej po jednym wyścigu wygrali dla Ferrari Lewis Hamilton i Charles Leclerc. Red Bull odrobił około sekundy, a Max Verstappen odniósł trzy zwycięstwa w pięciu ostatnich startach. Od letniej przerwy Mercedes zgromadził 227 punktów, Red Bull 226, Ferrari 172, a McLaren 133. Choć McLaren był czwartym najszybszym zespołem, Norris wyróżnił się w deszczu w Sao Paulo.
Niewielkie różnice w czołówce widać było zwłaszcza w kwalifikacjach. W Singapurze i Meksyku cztery najlepsze zespoły mieściły się w granicach trzech dziesiątych sekundy, a na torze Circuit of The Americas Kimiego Antonellego, Verstappena i Leclerca dzieliło zaledwie 0,232 s. W Meksyku Hamilton pokonał Russella o 0,009 s, z kolei czwartego Verstappena od trzeciego Leclerca dzieliło 0,059 s. W Singapurze Verstappen wywalczył pole position przed Leclerkiem, Hamiltonem i Antonellim. Najciaśniej było podczas debiutu Grand Prix Hiszpanii na torze Madring, gdzie pięciu kierowców z czterech zespołów dzieliło 0,195 s. W deszczówce w Brazylii Norris wyprzedził Russella o 0,204 s.
Nowe przepisy sprawiły, że przewaga czołowych zespołów nad środkiem stawki jest większa niż w poprzednim sezonie. Część obserwatorów uważa, że mniejszym ekipom trudniej dogonić rywali ze względu na limit budżetowy, choć rywalizacja na samym czele okazała się znacznie bardziej wyrównana, niż wielu zakładało w pierwszym roku nowego cyklu przepisów.
Andrea Stella, szef McLarena, wiązał wyrównanie czołówki z poziomem pracy zespołów działających w ramach limitu budżetowego. Jego zdaniem cztery najlepsze ekipy zbliżyły się pod względem liczby i jakości personelu, a także pomysłów oraz metod pracy. Zwrócił uwagę, że zespoły potrafią przygotowywać wiele poprawek mimo ograniczeń finansowych, a rezultaty inżynierów zależą także od ich wiedzy i sposobu współpracy.
Moim zdaniem zespoły nigdy nie działały na takim poziomie. Cztery zespoły, a nawet pozostałe ekipy, rozwijają się w takim tempie w ramach limitu budżetowego i wszyscy jakoś znaleźli sposób, by wprowadzać wiele ulepszeń
Stella dodał, że osiągi samochodu odzwierciedlają wiedzę i doświadczenie inżynierów oraz wypracowane przez nich metody działania.
Ostatecznie te same osoby mierzą się z nowym zestawem przepisów, więc nie dziwi mnie, że skoro wcześniej było blisko, teraz również jest blisko. W drugiej połowie sezonu różnice się zmniejszają, ale wynika to z jakości zespołu, która znajduje odzwierciedlenie w osiągach samochodu
Fred Vasseur, szef Ferrari, oceniał, że tempo rozwoju aerodynamiki jest w tym sezonie znacznie większe niż w poprzednich latach, dlatego osiągi mogą się zmieniać z weekendu na weekend. Pierwsze sześć rund było dla Ferrari trudnych w porównaniu z Mercedesem, który miał przewagę sześciu lub siedmiu dziesiątych sekundy. Ekipa odrabiała straty przez cały sezon, a po Madrycie zdobywała więcej punktów niż rywale. Vasseur wskazał też na rotację zwycięzców: Ferrari wygrywało w czerwcu, McLaren w lipcu, a Red Bull w sierpniu lub wrześniu. W Brazylii McLaren skutecznie wykorzystał nowe przednie skrzydło.
Laurent Mekies z Red Bulla uznał, że przepisy mogą być dość restrykcyjne, jednak odmienne koncepcje samochodów i rozwiązania pokroju obracanego tylnego skrzydła, zastosowanego po raz pierwszy przez Ferrari, pokazują, iż wciąż można szukać przewagi. Zaznaczył, że stawka wyrównuje się prawdopodobnie wcześniej, niż się spodziewano, a w kwalifikacjach czołową piątkę dzieliły dwie dziesiąte sekundy. Jego zdaniem o wygranej decydują zarówno rozwój konstrukcji, jak i bezbłędne rozegranie całego weekendu.
Toto Wolff nie spodziewa się, by Mercedes z łatwością obronił oba tytuły w 2027 roku. Szef zespołu podkreślił, że Ferrari, McLaren, Red Bull i Mercedes mogą wygrywać wyścigi oraz walczyć o mistrzostwo, a przygotowania do kolejnego sezonu już trwają. Trzy pozostałe rundy 2026 roku mają posłużyć ekipie do nauki. Wolff uważa, że zespoły prezentują dziś na tyle wysoki poziom umiejętności i zasobów, iż nie spodziewa się kolejnych sezonów z jedną ekipą uciekającą konkurencji na całe lata.
Wolff zauważył, że dominujący zespół może w ciągu kilku wyścigów przekonać się, że jego poprawki nie działają, i spaść na trzecie miejsce.
Nie widzę już takich sezonów, w których jedna ekipa odjeżdża wszystkim — czy to na cztery, czy na osiem lat z rzędu. Chciałbym, żeby Mercedes znów zdominował rywalizację i zdobył jeszcze kilka tytułów, ale nie sądzę, by taka była rzeczywistość. To zupełnie nowe wyzwanie