Manchester City został uznany przez niezależną komisję za winnego 114 ze 115 zarzutów Premier League. Inwestycje społeczne klubu zmieniły East Manchester, jednak nie unieważniają ustaleń w sprawie jego finansów. Wymiar kar nie jest jeszcze znany, a odwołanie jest spodziewane.
Od przejęcia klubu przez właścicieli z Abu Zabi w 2008 roku wschodnia część Manchesteru przeszła dużą przemianę społeczną i urbanistyczną. Na około 80 akrach zrekultywowanych terenów poprzemysłowych powstały Etihad Campus oraz kosztująca 200 mln funtów City Football Academy. Dawniej skażone grunty przekształcono w kompleks sportowy, edukacyjny i społeczny. Inwestycje przyniosły tysiące miejsc pracy, a znaczną część zleceń powierzono lokalnym firmom oraz przedsiębiorstwom z północno-zachodniej Anglii.
Inwestycje zmieniły East Manchester, ale nie unieważniają ustaleń komisji
Z obiektów korzystają męskie i kobiece drużyny Manchesteru City, akademia oraz rozbudowane programy społeczne. City in the Community wsparło tysiące mieszkańców poprzez inicjatywy związane z piłką nożną, edukacją, zdrowiem i zatrudnieniem. City Kicks oferuje młodzieży bezpłatne zajęcia piłkarskie, a część projektów kierowana jest do młodych ludzi zagrożonych poważną przemocą. Klub wspierał też pacjentów i ich rodziny w Royal Manchester Children’s Hospital, a wspólnie z radą miasta organizował targi pracy.
Podczas pandemii Etihad Campus służył pracownikom NHS jako punkt testów, szczepień i szkoleń pielęgniarskich. Okoliczne inwestycje obejmują również mogącą pomieścić 23 500 widzów halę Co-op Live oraz dalszą rozbudowę Etihad Stadium i strefy rozrywkowej, co łącznie oznacza setki milionów dodatkowych nakładów. Symbolicznym gestem było wykupienie przez szejka Mansoura Pucharu Anglii z 1904 roku – pierwszego trofeum Manchesteru City w tych rozgrywkach i najstarszego zachowanego pucharu. Właściciel zadbał, by pozostał on wystawiony w National Football Museum w Manchesterze.
Surowe sankcje, takie jak odjęcie wielu punktów, możliwa degradacja czy wysokie grzywny, nie uderzyłyby jednak we wszystkich jednakowo. Wśród osób zależnych od codziennego funkcjonowania klubu są pracownicy akademii i projektów społecznych, lokalni dostawcy, obsługa dnia meczowego oraz drobni przedsiębiorcy z East Manchester. Właściciele i członkowie zarządu udźwigną straty finansowe, podczas gdy ludzie żyjący z pracy wokół klubu mogą nie mieć takiej możliwości. Skutki kary sportowej najmocniej odczułaby więc społeczność, która zyskała na zmianach w tej części miasta.
Komisja podtrzymała zarzuty dotyczące fałszowania ksiąg, nieprzekazywania rzetelnych informacji finansowych oraz łamania reguł finansowego fair play, a także zasad rentowności i stabilności. Według ustaleń nieprawidłowości trwały niemal dekadę: obejmowały zawyżanie wartości umów sponsorskich powiązanych z właścicielami z Abu Zabi i manipulowanie sprawozdaniami, by klub sprawiał wrażenie spełniającego limity wydatków. Nie chodziło o błędy techniczne, lecz o celowe zniekształcenia, które wpłynęły na rywalizację i uderzyły w system regulacyjny Premier League. Nawet działania na rzecz mieszkańców nie równoważą nadużyć finansowych. Można to porównać do Pabla Escobara: budowa szkół i wsparcie dla wielu ludzi nie czyniły jego kartelu mniej przestępczym.
Sankcje powinny zatem dotknąć podmiot odpowiedzialny za naruszenia, a zarazem, o ile to możliwe, ograniczyć skutki dla osób postronnych. W grę wchodziłyby wysokie kary finansowe dla właścicieli, zakazy transferowe lub środki ukształtowane tak, by nie doprowadziły do zwolnień w programach społecznych. Odpowiedzialność powinna spoczywać na tych, którzy kierowali nieprawidłowościami i czerpali z nich korzyści, a nie obciążać najbardziej narażonych. Sprawa rodzi pytanie, czy inwestycje społeczne dają klubowi moralny immunitet, czy też pierwszeństwo mają uczciwość i odpowiedzialność. Manchester City zasługuje na uznanie za wkład w East Manchester, lecz właściwe rozstrzygnięcie musi ukarać klub za finansowe nadużycia, w miarę możliwości chronić społeczność i odbudować zaufanie do reguł Premier League.
