Fernando Alonso ma wrócić do Rajdu Dakar w 2027 roku za kierownicą Astona Martina przygotowanego przez Prodrive. Porozumienie w tej sprawie miało zapaść już w sierpniu, a informacje na ten temat przedostały się do hiszpańskich mediów dopiero niedawno.
W ostatnich miesiącach przyszłość Alonso w Formule 1 stała pod znakiem zapytania. Kierowca miał jednak wynegocjować z Aston Martinem korzystne warunki startów w sezonie 2027 i przekonać markę do wsparcia kolejnego występu w Dakarze. Podczas Grand Prix Bahrajnu w Malezji w miniony weekend mówił zagadkowo o „niespodziankach”, które mogą pojawić się „w ciągu najbliższych kilku tygodni”. Wielu łączyło te słowa ze wspólnym startem w wyścigach GT z Maxem Verstappenem.
Alonso chce znów sprawdzić się w rajdach terenowych
Zapowiadana niespodzianka ma jednak dotyczyć powrotu do wymagającego rajdu, w którym Alonso startował już z Toyotą. W 2020 roku ukończył Dakar na 13. miejscu. Hiszpan mówił o tym, dlaczego wcześniej szukał wyzwań poza F1: „Tak, dokładnie, musiałem zrobić sobie przerwę. Musiałem odciąć się od Formuły 1”. Dodał: „Musiałem poznać inne formuły i serie, uczyć się od specjalistów w tych dziedzinach i stać się bardziej kompletnym kierowcą. To było dla mnie bardzo ważne i nadal pociągają mnie takie wyzwania. Nie wiem, kiedy to zrobię, ale powtórzę te doświadczenia”.
W drugiej połowie lat 2010., podczas drugiego pobytu w McLarenie, Alonso był rozczarowany konkurencyjnością zespołu napędzanego silnikami Hondy i wynegocjował zgodę na start w Indianapolis 500. Potem zrobił przerwę od Formuły 1 w latach 2018–2021. W tym czasie ponownie ścigał się w Indianapolis 500, a z Toyotą dwukrotnie wygrał 24-godzinny wyścig Le Mans, w 2018 i 2019 roku.
„Uwielbiam wyzwania. Moje podejście do motorsportu i mój styl życia koncentrują się wokół samochodów wyścigowych. To całe moje życie, a moją mocną stroną jest dostosowywanie się do różnych aut i przepisów” – powiedział Alonso. Wymienił przy tym silniki V10, V8 i V6, opony Bridgestone, Michelin i Pirelli, system KERS, napędy hybrydowe oraz samochody z efektem przypowierzchniowym. Wspomniał też o startach w prototypach, Indianapolis i Dakarze.
Alonso stwierdził, że chce wykorzystywać tę wszechstronność, podejmując się wyzwań, których inni mogą się nie podjąć. „Próbuję wykorzystywać tę mocną stronę i robić rzeczy, które były możliwe w latach 60., 80. czy 90., a dziś prawdopodobnie nikt się ich nie podejmie. Max jest jedynym, który próbuje sił w wyścigach GT. Poza tym lubię takie wyzwanie” – mówił. Zapowiedział, że będzie wracał do podobnych pomysłów, a niektóre mogą wydawać się niemożliwe. Jak zaznaczył, chce sprawdzać granice tego, co da się zrobić. Pod koniec września Aston Martin przedłużył jego kontrakt w Formule 1 na sezon 2027; partnerem Alonso w zespole ma być Lance Stroll.
Samochód na Dakar ma wystartować w barwach Aston Martina, bazując jednak na Dacii Sandrider. Prodrive opracowało tę konstrukcję dla Dacii, a auto wygrało ostatnią edycję rajdu z Nasserem Al-Attiyahem i pilotem Fabianem Lurquinem. Dacia ogłosiła zakończenie programu w mistrzostwach świata w rajdach terenowych (W2RC) rok wcześniej, niż planowano: po sezonie 2026, a nie 2027. Sandrider powstał na bazie projektu Prodrive Hunter, lecz otrzymał inny silnik i zmienione nadwozie nawiązujące do koncepcyjnego modelu Dacia Manifesto.
Podstawowa konstrukcja ma umożliwiać stosunkowo łatwe przebudowanie nadwozia i układu napędowego. Jednym z rozważanych pomysłów jest nazwanie nowego samochodu Dreadnought, na wzór wirtualnego konceptu Aston Martina z gry Call of Duty: Modern Warfare 4, oraz nadanie mu podobnej stylistyki. Prodrive ma długą historię współpracy z brytyjską marką: jej założyciel David Richards był przewodniczącym Aston Martina w latach 2007–2013, a firma prowadziła udane programy wyścigów GT i prototypów sportowych tej marki.
Pierwsze testy Sandridera, który ma stać się bazą samochodu Aston Martina, mają się podobno odbyć w ciągu najbliższych kilku tygodni. Oczekuje się, że pilotem Alonso ponownie będzie Marc Coma, jego partner z Dakaru w 2020 roku. Coma pięć razy wygrał motocyklową kategorię rajdu, startując na KTM-ie w latach 2006–2015. Prodrive najwyraźniej planuje wystawić pełny zespół oparty na projekcie Sandridera, a nie tylko jeden samochód dla Alonso i Comy. Według hiszpańskich doniesień Al-Attiyah i Sébastien Loeb są również rozważani jako kierowcy, ale programu nie potwierdzono oficjalnie.
Niepewna pozostaje również lokalizacja Rajdu Dakar 2027. Do 2007 roku impreza, która zaczęła się jako Rajd Paryż–Dakar, prowadziła z Europy do Afryki Zachodniej i zwykle kończyła się w Dakarze. Edycję z 2008 roku odwołano z powodu obaw o bezpieczeństwo w Mauretanii, a w latach 2009–2019 rajd odbywał się w Ameryce Południowej. Od 2020 roku gospodarzem jest Arabia Saudyjska. Tamtejsza edycja 2027 jest oficjalnie zaplanowana na 1–15 stycznia, a opublikowana trasa obejmuje 13 etapów i łącznie 5320 kilometrów rywalizacji.
Dakar 2027 jest oficjalnie zaplanowany w Arabii Saudyjskiej, a FIA nadal wskazuje ten kraj jako gospodarza. Mimo to sytuacja bezpieczeństwa na Bliskim Wschodzie budzi niepewność. Pojawiły się doniesienia, że ASO przygotowuje wariant zastępczy z Marokiem, gdzie rajd mógłby być znacznie krótszy i liczyć około ośmiu etapów. Nie podjęto jednak ostatecznej decyzji o przeniesieniu imprezy.
