Procentowy udział zawodników czarnoskórych w MLB od lat maleje, jednak perspektywy uczestników tegorocznego MLB Draft Combine, którzy wzięli udział w wydarzeniu w Phoenix, wskazują na możliwą zmianę tej tendencji. Zdaniem wielu z nich, sytuacja ta może się zmienić już wkrótce.
MLB: 15% uczestników zawodów stanowili zawodnicy czarnoskórzy
Zion Rose, 18-letni łapacz pochodzący z Chicago, dobrze zdaje sobie sprawę, że od wielu lat procentowa liczba czarnoskórych graczy w MLB ciągle spada. Jednak ten młody sportowiec, który właśnie zakończył MLB Draft Combine w Chase Field w Phoenix, przekonuje, że sytuacja ta ulegnie zmianie w niedalekiej przyszłości. „Zobaczycie, zaczynamy się pojawiać.”
Zion był jednym z ponad 300 zawodników, reprezentujących różne środowiska, którzy wzięli udział w tegorocznym combine. Wydarzenie to obejmowało treningi, rozmowy kwalifikacyjne oraz mecze, mające na celu zaprezentowanie najlepszego amatorskiego talentu w baseballu na poziomie szkół średnich i college’ów przed lipcowym draftem. Według danych MLB, około 15% uczestników tych zawodów stanowili zawodnicy czarnoskórzy.
Nadzieja polega na tym, że wśród tych wszystkich zawodników znajdzie się przyszły Aaron Judge, Mookie Betts czy Andrew McCutchen – potencjalnie kilku tak utalentowanych graczy. Istnieje kilka konkretów, które składają się na optymistyczny obraz i wskazują na możliwy wzrost liczby czarnoskórych zawodników w MLB.
Czytaj więcej
Na przykład, w ubiegłym roku w historii draftu do MLB po raz pierwszy w historii czterech spośród pięciu pierwszych wybranych zawodników było czarnoskórymi graczami. Ci czterej gracze wcześniej uczestniczyli w programach promujących różnorodność, takich jak MLB Youth Academy, DREAM Series oraz program Reviving Baseball in Inner Cities (RBI). MLB zadeklarowało również 150 milionów dolarów na 10-letnie partnerstwo z organizacją Players Alliance, non-profitową organizacją skupiającą obecnych i byłych zawodników, które działa na rzecz zwiększenia zaangażowania czarnoskórych graczy na wszystkich poziomach rozgrywek.
Wiele z tych programów rozpoczęło się już kilka lat temu, a młodzi uczestnicy tych inicjatyw zbliżają się do wieku, w którym mogą ubiegać się o udział w drafcie. Zion Rose jest jednym z takich zawodników. Zdaniem łapacza, te inicjatywy promujące różnorodność nie tylko umożliwiają poznanie przez skautów, ale także tworzą ważne połączenia między zawodnikami z mniejszościowym tłem, pozwalają na dzielenie się doświadczeniami i identyfikowanie się z podobnymi osobami. Zawodnik zwraca uwagę na obecność czarnoskórych byłych zawodników MLB oraz trenerów podczas wielu turniejów, co stanowi dla młodych graczy wzór do naśladowania. Jako przykład podaje miotacza Reds, Huntera Greene’a, który miał duży wpływ na jego karierę.
„Na tych obozach poznałem większość moich najlepszych przyjaciół,” mówi Rose. „Możliwość zobaczenia graczy o podobnym kolorze skóry, którzy odnoszą sukcesy w tej grze, i identyfikacji z nimi, ma dla nas ogromne znaczenie.”
Homer Bush Jr., którego ojciec przez siedem sezonów grał w MLB dla drużyn Blue Jays, Yankees i Marlins, uważa, że baseball coraz lepiej radzi sobie z wykorzystaniem mediów społecznościowych. W zeszłym roku zakończył trzeci rok studiów na Grand Canyon University. Bush uważa, że ważne jest, aby baseball prezentował się jako sport pełen zabawy. Wprowadzenie do baseballu nowych trendów, takich jak spektakularne celebracje po zdobyciu home runa czy wielkich trafień, na przykład słynne „pirackie show” Pittsburgh Pirates, to dobry początek.
Bush uważa również, że większa liczba czarnoskórych graczy w MLB spowoduje efekt kuli śnieżnej, który przyciągnie do gry kolejnych młodych zawodników z mniejszościowych grup społecznych.
„Mógłbym o tym mówić godzinami,” mówi Bush. „Ale według mnie jednym z kluczowych czynników jest reprezentacja. Miałem ojca, który grał w MLB, więc miałem kogoś, do kogo mogłem się odwoływać i kogo podziwiać. Ale większość chłopaków, kiedy włączają telewizor na MLB Network czy ESPN, nie widzi tam zbyt wielu czarnoskórych graczy baseballowych.”
Oczywiście, istnieją również inne czynniki wpływające na wzrost liczby zawodników mniejszościowych w MLB, przede wszystkim pieniądze i czas.
Po prostu rozwinięcie umiejętności gracza baseballowego na poziomie MLB jest zwykle kosztowne. Trzeba zakupić sprzęt, dołączyć do drużyny podróżującej i często skorzystać z kosztownych indywidualnych treningów, które mogą wiązać się z tysiącami dolarów rocznie. Jest to również kwestia poświęcenia czasu: weekendy wypełnione dwoma, a czasem nawet trzema meczami każdego dnia.
Karin Rose, matka Ziona, mówi, że miała szczęście, że pracuje jako pielęgniarka szkolna, co umożliwiło jej podróżowanie z Zioniem podczas większości letniego sezonu baseballowego, podczas gdy Shaun pracował w swoim salonie fryzjerskim. Pieniądze nie były dużym problemem, ponieważ oboje mieli dobrze płatne prace, a niektórzy członkowie rodziny również pomogli finansowo.
Zion podjął dodatkowy krok, przenosząc się z Brother Rice High School w Chicago do IMG Academy na Florydzie na swój ostatni rok szkolny, aby skorzystać z lepszych warunków treningowych i całoletniej dogodnej pogody dla baseballu. Według MLB.com, Zion jest sklasyfikowany jako 144. najlepszy prospekt w tegorocznym drafcie, a przewidywany podpisany bonus na piątej rundzie wynosi około 400 000 dolarów.
„Rozumieliśmy, jakie to wymaga poświęcenie, ale to wola Ziona, aby stać się świetnym graczem, postawiła nas w tej pozycji,” mówi Karin Rose. „Bardzo mieliśmy szczęście w przypadku baseballu klubowego, otrzymaliśmy dużo wsparcia od przyjaciół i rodziny.”
W Phoenix obecni byli również dawni czarnoskórzy gracze MLB, którzy pomagali w przeprowadzeniu drafcie, w tym Chris Young, który przez 13 sezonów grał w MLB i był All-Star z Arizona Diamondbacks w 2010 roku. Według niego, inicjatywy mające na celu zwiększenie różnorodności w baseballu to dobry sposób na zmniejszenie obciążenia finansowego, ale nie zniknie ono całkowicie.
ZOBACZ: Gdzie oglądać MLB
„Nie sądzę, że baseball w najbliższym czasie stanie się tańszy,” powiedział 39-letni Young. „To droga gra. Nawet kiedy byłem dzieckiem, była to droga gra.”
Mamy również nadzieję, że więcej czarnoskórych sportowców wybierze baseball zamiast piłki nożnej czy koszykówki, sportów, które w przeszłości odebrały baseballowi najbardziej utalentowanych zawodników, jak na przykład Kyler Murray, rozgrywający Arizona Cardinals. Innym tegorocznym wybitnym prospektem, Duce Robinson, zastanawia się, czy wybrać zawodową karierę baseballową czy grać jako skrzydłowy w USC.
„Musimy sprawić, aby to było dla nich opłacalne,” powiedział Young. „Jeśli zdobywamy takich zawodników, jak Mike Trout, nie chcę przesadzać, ale jeśli zdobywasz takich zawodników, to tylko od każdego zespołu zależy rozwijanie ich umiejętności.”
Źródło: Ravalli Republic
