Co to jest Pickleball: Jak grać? Zasady

Pickleball, kiedyś uznawany za niszową rozrywkę dla emerytów, błyskawicznie przekształcił się w jeden z najszybciej rozwijających się sportów w Stanach Zjednoczonych. To, co początkowo można było opisać jako „urocza” forma aktywności fizycznej, dzisiaj jest już dobrze skapitalizowanym przedsięwzięciem wspieranym przez celebrytów i przyciągającym sportowców najwyższej klasy, inwestorów oraz korporacyjnych sponsorów.

Najważniejsze informacje:

• Major League Pickleball (MLP) wygenerowała około 50 milionów dolarów przychodu w 2024 roku
• Ponad 20 milionów Amerykanów gra w pickleball, a w 2024 roku powstało 18 455 nowych kortów
• Profesjonalni zawodnicy zarabiają łącznie ponad 30 milionów dolarów, ze średnią pensją 250 000 dolarów

Pickleball – Podstawowe zasady gry

Pickleball to gra, w której zawodnicy używają twardych paletek do odbijania perforowanej plastikowej piłki (podobnej do wiffle ball) przez niską siatkę. Mecze mogą być rozgrywane zarówno w formie singli (jeden na jednego), jak i debli (gra dwóch na dwóch), przy czym druga opcja jest bardziej popularna.

Kort do pickleballu jest znacznie mniejszy niż tenisowy – ma wymiary 6,1 m × 13,4 m (20 × 44 stopy), czyli mniej więcej jedna trzecia powierzchni kortu tenisowego. Ta kompaktowość oznacza mniej biegania i czyni grę bardziej dostępną dla osób w różnym wieku i o różnym poziomie sprawności fizycznej.

Siatka zawieszona jest na wysokości 91 cm (36 cali) na krawędziach i 86 cm (34 cale) w środku. Paletki do gry są większe niż te do ping-ponga, ale mniejsze niż rakiety tenisowe, zwykle wykonane z kompozytów lub drewna.

Jak grać w pickleball?

Gra w pickleball rządzi się kilkoma charakterystycznymi zasadami:

1. Serwis – Musi być wykonany podrzutem z dołu (underhand) i po przekątnej do pola serwisowego przeciwnika. Piłka musi uderzyć w kort przed dotknięciem przez odbierającego.
2. Zasada dwóch odbić – Po serwisie, zarówno strona serwująca, jak i odbierająca muszą pozwolić piłce odbić się raz przed jej odegraniem. Dopiero po tych dwóch pierwszych uderzeniach gra przechodzi do tzw. „gry przy siatce” (volleys).
3. Non-Volley Zone („The Kitchen”) – Obszar 2,13 m (7 stóp) od siatki po obu stronach to strefa, w której gracze nie mogą odbijać piłki z powietrza (volley). Oznacza to, że będąc w tej strefie, musisz pozwolić piłce odbić się, zanim ją uderzysz. Zasada ta zapobiega dominacji gry przez zawodników stojących przy siatce i wymusza bardziej strategiczne rozgrywki.
4. Punktacja – Tylko strona serwująca może zdobywać punkty. Gra toczy się zazwyczaj do 11 punktów (w niektórych turniejach do 15 lub 21), a zwycięzca musi prowadzić o co najmniej 2 punkty.
5. Serwis i zmiana stron – W grze pojedynczej, pierwszy serwujący serwuje z prawej strony kortu. Po zdobyciu punktu, serwis wykonywany jest z lewej strony. W deblu każdy gracz po stronie serwującej ma okazję zaserwować przed przejściem serwisu do przeciwników.
6. Błędy – Błędy, które skutkują utratą serwisu lub przyznaniem punktu przeciwnikowi, obejmują: uderzenie piłki poza boisko, niedostateczne przebicie piłki przez siatkę, dotknięcie siatki podczas gry, wykonanie volley w strefie no-volley, oraz serwowanie niezgodnie z zasadami.

Cechą charakterystyczną pickleballu jest jego dynamiczna natura, która łączy precyzję ping-ponga z ruchem tenisa, ale na mniejszej przestrzeni. Strategia jest kluczowa – gracze muszą wiedzieć, kiedy grać agresywnie przy siatce, a kiedy się cofnąć. Pomimo prostych zasad, gra oferuje głębię taktyczną, która stanowi wyzwanie nawet dla doświadczonych graczy.

Pickleball i padel – Czy to jest ta sama gra?

Mimo że oba sporty pickleball i padel można zaliczyć do rodziny gier rakietowych i oba zyskują na popularności, są to całkowicie różne dyscypliny z odrębnymi zasadami, sprzętem i charakterystyką gry.

Pickleball:

• Powstał w USA w latach 60. XX wieku
• Gra się na otwartym korcie (podobnym do kortu do badmintona, ale mniejszym niż tenisowy)
• Używa się twardych paletek (bez strun)
• Piłka jest plastikowa, lekka i perforowana (podobna do wiffle ball)
• Posiada charakterystyczną strefę „no-volley zone” przy siatce (tzw. „kuchnia”)
• Kort ma wymiary około 6,1 m × 13,4 m
• Zasady przypominają tenis i badminton, piłka musi odbić się od podłoża przed odegraniem

Padel:

• Powstał w Meksyku w latach 60. XX wieku
• Gra się na korcie częściowo zamkniętym ścianami (podobnie jak w squashu)
• Używa się rakiet ze specjalnego materiału z otworami (mniejszych niż w tenisie)
• Piłka jest podobna do piłki tenisowej, ale z nieco mniejszym ciśnieniem
• Ściany wokół kortu są częścią gry – piłka może się od nich odbijać
• Kort ma wymiary około 10 m × 20 m
• Zasady łączą elementy tenisa i squasha, piłka może być grana po odbiciu od ścian

Pickleball – Od podwórkowej zabawy do biznesowej potęgi

Korzenie pickleballu są skromne – to fuzja tenisa, badmintona i ping-ponga, w którą gra się przy użyciu paletek i piłki typu wiffle. Jego urok tkwi w prostocie: małe korty, łatwe do nauczenia zasady i niski próg wejścia. Ta dostępność, w połączeniu z ograniczeniami pandemii Covid-19, stworzyła idealne warunki do błyskawicznej adopcji.

„Po COVID, z praktycznego punktu widzenia, pickleball nie istniał” – powiedział Samine Adwani, komisarz MLP. „A teraz nastąpiła eksplozja popularności.”

Dziś ponad 20 milionów osób w USA uprawia ten sport. Według US Pickleball, w 2024 roku powstało 18 455 nowych kortów, co nie jest zaskakujące, biorąc pod uwagę, że stowarzyszenie patronowało 142 turniejom w ciągu roku, w tym Biofreeze USA National Championships.

Celebryci, miliarderzy i duże zakłady w tle

Krytycy mogą kpić z ekonomii profesjonalnego pickleballu, ale model biznesowy ma swoją logikę. Zawodowcy zarabiają obecnie łącznie ponad 30 milionów dolarów, ze średnią pensją wynoszącą 250 000 dolarów.

„To nie jest mało” – powiedział Adwani. „Pozwala im to na pełnoetatowe zaangażowanie, podróżowanie, prowadzenie klinik i uczestnictwo w wydarzeniach. To pełnoetatowe zaangażowanie podnosi wartość całego produktu.”

Inwestorzy w MLP nie tylko posiadają drużynę – kupują zarówno zespół, ligę, jak i PPA Tour, podobnie jak w przypadku posiadania zarówno franczyzy NFL, jak i kontraktu zawodnika PGA. „Myślimy, że jeden plus jeden może równać się trzy” – dodał Adwani.

Jednym z najbardziej widocznych znaków rozwoju pickleballu był napływ inwestorów o wysokim profilu. Kevin Durant, LeBron James, Tom Brady, Drake, Michael B. Jordan, Gary Vaynerchuk i Jamie Foxx są wśród celebrytów, którzy zainwestowali w profesjonalne drużyny – czasami dosłownie.

Adwani, który wcześniej pracował dla Duranta, wspomina, jak przekonał gwiazdę NBA do kupienia drużyny. „Faktycznie mieliśmy go na boisku” – powiedział z uśmiechem. „Nie jest świetny, ale zrozumiał element drużynowy i uniwersalną atrakcyjność tego sportu.”

W październiku 2022 roku Durant ogłosił, że został właścicielem – wraz z menedżerem i partnerem biznesowym Richem Kleimanem – Brooklyn Aces, drużyny ekspansyjnej Major League Pickleball. Durant powiedział, że „nigdy nie myślał”, że zaangażuje się w pickleball, ale zauważył, że sport stał się jego „małą pasją” po tym, jak Kleiman zachęcił go do gry.

Dla inwestorów szukających punktu wejścia w profesjonalny sport, pickleball oferuje coś, czego franczyzy NBA czy NFL już nie mogą: przystępność. Drużyna MLP kosztuje około 10 milionów dolarów – ułamek z 6,1 miliarda dolarów zapłaconych za Boston Celtics w tym roku. MLP, założona w 2021 roku, rozszerzyła się z 12 do 16 drużyn w 2023 roku i podwoiła liczbę corocznych wydarzeń do sześciu.

Dla inwestorów takich jak Jewell Loyd – dwukrotna mistrzyni WNBA i właścicielka franczyzy MLP z siedzibą w Miami – atrakcyjność tego sportu jest zarówno osobista, jak i strategiczna.

„Kocham oba sporty” – powiedziała Loyd w programie. „Pickleball jest super dynamiczny, bardzo inkluzywny i można grać przez cały rok. Zmiana już się dzieje.”

Jej perspektywa jest wymowna. Chociaż Loyd pozostaje aktywna w koszykówce, postrzega pickleball jako grę o długoterminowym wzroście, zarówno kulturowym, jak i finansowym. „Nie widzę jednego jako lepszego od drugiego” – powiedziała. „Ale jako biznesmenka, chcesz widzieć, dokąd zmierza fala.”

Komercyjna żywotność pickleballu nie jest tylko funkcją rekomendacji celebrytów. Jego zakres demograficzny stanowi kluczową część jego atrakcyjności.

„Możesz wyjść z dziadkiem lub trzema przyjaciółmi i w dziesięć minut jesteś w konkurencyjnym meczu” – powiedział Adwani. „To właśnie ta mieszanka – starzy i młodzi, casual i konkurencyjni – sprawia, że jest wyjątkowy.”

Sport rozszerza się również na zamożniejsze społeczności i przestrzenie instytucjonalne, takie jak kluby krajowe i kluby tenisowe.

Napięte relacje pickleball z tenisem

Mimo wspólnych korzeni i pokrywających się baz graczy, tenis i pickleball nie zawsze współistniały pokojowo. Wojny o teren – dosłownie – pojawiły się w związku z konwersją kortów i lokalną polityką.

„Ludzie z tenisa są jak: 'Nie wiem o pickleballu.’ Ludzie z pickleballu są jak: 'Pozwólcie nam grać na waszych kortach'” – powiedział Adwani. „Ale długoterminowo, myślę, że może być synergia.”

Ta synergia zaczyna się kształtować. USTA National Campus w Orlando zbudował 10 stałych kortów do pickleballu, a trwają dyskusje o organizacji wydarzeń MLP w obiektach takich jak kompleks US Open, który stoi bezczynnie przez większość roku.

Sport ten zyskał też reputację jako wysoce towarzyski – kompaktowe korty sprzyjają rozmowom między graczami, a mniej intensywny charakter fizyczny (w porównaniu do np. tenisa) sprawia, że ludzie w różnym wieku mogą grać razem, co tworzy unikalną, międzypokoleniową społeczność sportową.

Pickleball to doskonały przykład sportu, który odnosi sukces dzięki znajdowaniu złotego środka – jest wystarczająco prosty, by być dostępnym, ale wystarczająco złożony, by być wciągającym; wystarczająco fizyczny, by być dobrym ćwiczeniem, ale nie na tyle wymagający, by wykluczać większość populacji; wystarczająco konkurencyjny, by być pasjonującym, ale również wystarczająco towarzyski, by budować społeczność.